Один из самых распространенных способов нанесения информации на пластиковые карты - это использование магнитной полосы. Магнитная полоса содержит закодированную запись данных владельца карты. Считывающее устройство мгновенно расшифровывает информацию, содержащуюся на магнитной полосе.
Магнитная полоса - носитель информации с ограниченным объемом памяти. Магнитная полоса может быть изготовлена для различных напряженностей магнитного поля.
По этому параметру существует различие: LoCo (Low Coercitive - низкокоэрцетивные = 300 эрстед) и HiCo (High Coercitive - высококоэрцитивные = 2750 эрстед) магнитные полосы. Различие между магнитными полосами LoCo и HiCo заключается в силе тока, используемого при намагничивании. Для того, чтобы записать информацию на магнитную полосу LoCo используется ток, силой 300 эрстед. Для полосы HiCo применяется ток, силой 2750 эрстед.
Пластиковые карты с магнитной полосой HiCo более надежны и долговечны, так как информация на магнитных полосах HiCo менее подвержена размагничиванию внешними магнитными полями, чем на полосах LoCo. Магнитная полоса HiCo используется: при частых считываниях данных с карты (пропуска и т.п.), при частых циклах чтения/записи информации на карту, и в случаях, где необходимо повысить защищенность карт от размагничивания. Например: для промышленного предприятия, где магнитная карта используется работниками ежедневно для прохода через проходную, выбирается магнитная полоса HiCo. А для дисконтной системы (когда карта используется относительно редко) выбирается магнитная полоса LoCo.
Карты с магнитной полосой HiCo стоят дороже, чем карты с магнитной полосой LoCo, но в настоящее время их стоимость отличается не намного, и при малых тиражах разница стоимости получается настолько незначительна, что зачастую изготовление магнитных карт с полосой LoCo не имеет смысла.
Магнитные полосы HiCo и LoCo различаются по цвету: HiCo - полоса черного цвета, LoCo - полоса коричневого цвета.
Магнитная полоса предполагает считывание в специальных устройствах - кардридерах. Современные кардридеры бывают как в виде отдельных устройств, так и совмещенными с другими устройствами, например: с клавиатурой или монитором. В свою очередь кардридеры в виде отдельных устройств различаются интерфейсами подключения к компьютеру: com-порт, USB-порт, или PS/2 - в разрыв клавиатуры.
Для стандартных считывающих устройств (ридеров) магнитная полоса делается шириной 12,7 мм (0,5 дюйма) и располагается на расстоянии 4 мм от края карточки. 

На магнитной полосе находится три дорожки, по которым можно нанести ту или иную информацию. Все три дорожки магнитной полосы используются, как правило, в крупных банковских платежных системах (например, VISA).
В дисконтных системах, в локальных платежных системах, а также в системах доступа используется чаше всего одна дорожка (обычно вторая)

На магнитные дорожки возможна запись только латинских букв, буквы кириллицы вызывают ошибку в работе записывающего устройства. 1-дорожка - может содержать цифробуквенную информацию: до 76 знакомест QWERTYUIOPASDFGHJKLZXCVBNM1234567890 : ; = + ( ) - ' " ! @ # ^ & * < > / \ Все латинские буквы ЗАГЛАВНЫЕ.
Информация будет окружена служебными символами:
" % " - в начале строки, " ? " в конце строки.
Служебный знак "?" добавляется в конце каждой строки и означает конец записи на магнитную полосу и при считывании не отображается. 2-дорожка - только цифры: 1234567890 и знак "=", до 37 знакомест пробел отображается на магнитной полосе знаком "=", знак "?" означает конец записи на магнитную полосу и при считывании не отображается.
Информация будет окружена служебными символами:
" ; " - в начале строки, " ? " в конце строки.
3-дорожка - только цифры: 1234567890 и знак "=", до 104 знакомест пробел отображается на магнитной ленте знаком "=", знак "?" означает конец записи на магнитную ленту и при считывании не отображается.
Информация будет окружена служебными символами:
" _ " - в начале строки, " ? " в конце строки.
Знак "?" добавляется в конце каждой строки таблиц базы данных.

Перечисленные выше параметры записи информации на магнитную карту являются стандартными, но большинство кардридеров можно перепрограммировать самостоятельно и задать собственные символы-разделители.
Кардридеры с интерфейсом PS/2 обладают одной особенностью: при считывании магнитной полосы все записанные символы передаются в компьютер согласно раскладке клавиатуры, т.е. если на карте записаны латинские буквы и разделители, то при установке русского языка клавиатуры будут считаны буквы кириллицы и разделители согласно русской раскладке. Это необходимо учитывать при использовании кардридеров данного типа.
В настоящее время появился новый тип магнитной полосы MeCo (Medium Coercitive - среднекоэцитивная). Во всех смыслах эта полоса является средним вариантом между LoCo и HiCo полосами как по силе тока намагничивания так и, в связи с этим, и области применения карт с данным типом магнитной полосы.